1957年8月31日，马来亚独立广场上人潮汹涌，三大民族共同高呼“MERDEKA!”，马来亚宣告独立。那不是哪一个族群的胜利，而是整个马来亚各族人民团结成功争取独立的象征。那也不是哪一个族群单方面的成就，而是各族在抗战、劳动、政治斗争中共同付出的成果。

然而，60多年后的今天，社会制度的演变造成族群关系紧张。回望初始之路，也许能帮助马来西亚更清楚理解今日的挑战与出路。

在英国殖民统治之下，马来亚各族被划分不同社会功能，马来人多居乡村务农，华人集中城市经商与矿区采矿，印度人从事种植园和基础建设工作。尽管生活圈子分明，但各族在经济发展与抗战年代皆有所贡献。

在筹备独立的过程中，马来人（代表是巫统）、华人（代表是马华公会）、印度人（代表是印度国大党）三党组成联盟，以多元合作姿态与英国谈判。

这种族群协商与政治合作的机制，在当时赢得英国信任，认定马来亚各族已有足够的政治成熟度，因而同意有条件移交政权，最终在1957年实现独立。换言之，马来亚的独立并非单一族群努力的成果，而是各族共识与互信的结晶。

独立后的《联邦宪法》赋予全民公民权，也赋予马来人“特殊地位”。相关条文原意为协助特定族群在教育与经济领域取得更平衡的发展。与此同时，宪法第8条也明确规定“所有人一律平等”，表达国家对公平原则的承诺。

独立初期，这种“平衡发展”理念获得广泛理解与支持，也被视为国家整合阶段的必要措施。多数人相信，随着经济成长与社会融合，国家将逐步朝着更平等与团结的方向前行。

然而，随着时间推移，一些原为“临时性扶弱”的政策逐渐制度化，涉及教育机会、经济与资源分配、公共服务等层面。不同族群对政策成效与公平性的看法也出现分歧。

在思考制度公平与否的同时，各族也必须理解当初政策设立的历史背景与初衷。这种相互理解是促进多元和谐不可或缺的一环。

如今的马来西亚正处于多重挑战之中，这一切大多源自背离“独立理念”。马来西亚必须重新找回独立时的初心，即各族共创与共享国家未来。

马来西亚拥有丰富的多元文化、广大的资源与战略地理位置。若能以“需求导向”而非“身份导向”设计政策，改变贫富差距、城乡发展不均、区域落差重构政策，不但能更有效扶弱，也更能团结人民。

新加坡以能力分配资源和以国民身份团结人民制定政策时，曾遭遇质疑，但它在现实中取得的成就，说明一个多元族群国家可以不被族群矛盾撕裂，公平多元并非理想主义，而是实用主义。

“MERDEKA!”不仅是历史事件，更是一种精神。它代表着各族在困境中选择共存共荣，为未来共同体而努力的信念。重新理解这种初心，有助于我们摆脱对“族群差异”的过度关注，转而聚焦“公民平等”与“共同福祉”。

制度设计并不是永远无法调整，而是可以随着社会的成熟而优化的过程。马国应该在尊重宪法框架与历史共识的前提下，找回独立时“多元合作，共同前进”的初心，推动更具包容性的公共政策，再次实现“MERDEKA!”的精神。

（作者是马来西亚霹雳州退休人士）